Gokhan Inler aspira a construir un Udinese que desafíe a los mejores de la Serie A: "No nos escondemos. Siempre lucharemos".

Mientras el Tottenham y el Paris Saint-Germain daban un emocionante comienzo a la temporada europea de clubes el mes pasado, la atención del mundo del fútbol estaba puesta en el Stadio Friuli del Udinese , actualmente conocido como Estadio Bluenergy. Esto es algo que Gokhan Inler, estrella de los grandes equipos de finales de la década de 2000 y actual director técnico del club, desearía ver con mucha más frecuencia.

"Fue un gran partido, un gran espectáculo", dijo Inler. "Intenso y emocionante". Era el tipo de partido que solía disputar cuando el Udinese competía con los grandes de la Serie A por la clasificación a la Champions League. También fue el tipo de partido que mejor se adapta a ese lujo excepcional en el fútbol italiano: un estadio propiedad de sus ocupantes y renovado con los estándares necesarios para albergar grandes eventos de la UEFA.

Sin embargo, no fue el tipo de partido que el Udinese ha disputado en mucho tiempo. Hay que remontarse a la temporada 2013-14 para ver la última vez que se disputó fútbol continental en Friulli, cinco años antes, para su mejor temporada en el fútbol europeo, cuando Inler y compañía fueron derrotados por el eventual finalista, el Werder Bremen, en los cuartos de final de la Copa de la UEFA. Desde entonces, el Udinese ha conservado su estatus en la Serie A, pero, incluso con la llegada de grandes talentos como Alexis Sánchez y Bruno Fernandes, ha tenido dificultades para destacar como antes.

"Cuando jugaba aquí, éramos todos jóvenes, sin nombre, no tan famosos", dice Inler. "Solo teníamos a [Antonio] Di Natale como una auténtica leyenda y un par de jugadores más. Lo que nos dio fuerza fue el grupo y el respeto mutuo. Entonces pudimos lograr mucho más de lo que la gente pensaba.

En mi situación actual, cuento con ese punto. Se construye desde la base y se fortalece. Claro, en cuanto al presupuesto, no somos como los clubes más grandes, pero tenemos el corazón, ¿no?

Es, por supuesto, muy pronto en la nueva temporada para saber si el Udinese tiene las cualidades para competir con las grandes bestias de la Serie A en 38 partidos, pero al menos han demostrado que pueden superar a los mejores en 90 minutos, derrotando al Inter, aspirante al título, en el San Siro en una exhibición excepcional del equipo de Kosta Runjaic. Los locales pudieron tener toda la posesión, pero el Udinese reaccionó de forma impresionante para convertir un 1-0 en contra en una ventaja de 2-1 antes del final de la primera mitad. A partir de ahí, los visitantes defendieron con pasión y compromiso, limitando al Inter a solo dos remates a portería y 0,75 goles esperados.

Aunque fue el tipo de victoria que el jugador Inler habría celebrado durante muchos días, el ejecutivo se centra en el panorama general, empezando por la visita del domingo al Udinese. El técnico de 41 años no quiere conformarse con una sola victoria. Quiere darle a la región de Friulli un equipo del que puedan estar orgullosos.

"El Udinese es una ciudad de trabajadores", dice Inler, quien ha abierto los entrenamientos a la afición para que se sientan más cerca de su joven equipo. "Les gusta que cada trabajador y cada jugador lo dé todo. Se puede perder, se puede ganar, pero hay que sudar la camiseta".

Cuando jugué aquí con el gran grupo, revolucionamos esta zona. Este es mi objetivo: mejorar esto aún más, construir una conexión más profunda con la afición. La gente aquí te respeta... si tú los respetas. Los jugadores que trabajan aquí, los que lo dan todo, la región los apoya.

Hay cambios más tangibles que Inler ha implementado en su puesto. El Udinese lleva mucho tiempo buscando fichar jóvenes y venderlos con grandes beneficios; este verano, recibió más de 20 millones de dólares del Leeds por el defensa estrella Jaka Bijol, a la vez que sancionó las salidas de Lazar Samardzic , Nehuén Pérez y Lorenzo Lucca , que alcanzaron cifras millonarias. Naturalmente, estos jugadores de veintitantos años han sido sustituidos en gran medida por jugadores de veintipocos o adolescentes. Lo que Inler ha hecho de forma diferente es asegurarse de que esos jugadores ya tengan experiencia en el fútbol profesional. "Cuando un jugador llega ahora, ya sabe lo que esperamos. No queremos fichar a alguien para que empiece a jugar al fútbol".

Un claro ejemplo de este enfoque es Lennon Miller , vinculado con equipos como el Ipswich Town y el Union Saint-Gilloise antes de su traspaso al Udine en un acuerdo de más de 6 millones de dólares. Miller ganó ambos premios al mejor jugador joven del año en Escocia, con 76 partidos disputados antes de cumplir los 18 años. Puede que su debut en el Udinese aún esté en el horizonte, pero el contingente de jugadores escoceses le ha ayudado a asentarse en la Serie A. También, como dice Inler, la mentalidad futbolística de jugadores como Scott McTominay y Evan Ferguson.

"Ya vemos que tiene una calidad enorme", dice quien lo trajo a Italia. "Necesitamos darle tiempo para que se adapte. No se trata solo del fútbol en la cancha, sino también de su vida con su familia. Hay que integrarlos a la perfección para que no tenga dudas. Si un jugador tiene dudas, créanme, pierde muchos puntos porcentuales en la cancha".

Si surgen esas dudas, Inler es más capaz que la mayoría de empatizar. Al fin y al cabo, sabe que incluso los momentos de gran triunfo colectivo pueden tener un coste individual. En 2015, el entonces centrocampista del Nápoles llegó al Leicester City con gran entusiasmo, aclamado universalmente como una figura destacada, el hombre que podría cubrir el hueco dejado por el jugador de la temporada Esteban Cambiasso. El problema para Inler y para absolutamente nadie más relacionado con el Leicester fue que dos semanas antes su nuevo club había fichado a otro centrocampista mucho menos conocido, un joven de 24 años llamado N'Golo Kanté.

Puede que Inler consiguiera su medalla de campeón de la Premier League nueve meses después, pero sus recuerdos de aquella notable temporada en las East Midlands son, por decirlo suavemente, contradictorios. Jugar solo cinco partidos de liga le costó la convocatoria de la selección suiza para la Eurocopa 2016 y, aunque revitalizaría su carrera en Turquía, nunca sumaría más partidos a sus 89 con la selección absoluta. Y, sin embargo, cuando describe su vida en el Leicester, se perciben muchas de las características que Inler desea en el vestuario del Udinese una década después.

"Cuando llegué allí, vi un grupo realmente fuerte", dice. "Lo hacíamos todo juntos fuera de la cancha. Éramos una gran familia".

Para mí, personalmente, fue el año más difícil de mi carrera. Llegué para ayudar al equipo, pero en los últimos días del mercado de fichajes. Ya habían entrenado y jugado juntos. Después de ocho años, yo cambiaba de país desde Italia; fue lo contrario de lo que le pasó a Miller. También fue un cambio en el campo; los automatismos, los movimientos, no se aprenden en una semana. Se necesita tiempo para adaptarse rápido.

El entrenador me probó en algunos partidos y, sinceramente, no estuve fantástico. No pude demostrar mi talento. El estilo de fútbol era un poco diferente al de Italia. El Leicester jugaba compacto y luego atacaba a los jugadores rápidos. El entrenador [Claudio Ranieri] lo intentó una y otra vez y encontró a [Danny] Drinkwater y Kanté, y siempre ganaba. Un veterano como Ranieri nunca cambiará un equipo ganador.

¿Y por qué iba a hacerlo cuando ante sus ojos Kanté se perfila como el centrocampista más destacado de su generación? "¿Por qué Kanté se convirtió en uno de los mejores del mundo?", pregunta Inler. "Porque nosotros, los jugadores que no jugamos, presionamos. El grupo lo respetó. Yo también presioné a Kanté, a Drinkwater y a Andy King. Tuve la oportunidad de irme después de seis meses, pero pensé: '¿Para qué cambiar? Soy un luchador'. El entrenador me dijo: 'Gokhan, no hay problema, lucha y luego ya veremos'. Nunca perdimos. ¿Qué le voy a hacer?

A veces estaba en la grada, ni siquiera en el banquillo. Después de seis meses, perdí la selección nacional y la capitanía. Jugué el mínimo de partidos para conseguir la medalla. Para mí fue muy duro: trabajar todos los días, no jugar, ir a los partidos de visitante, no jugar, volver a casa, entrenamiento extra, no jugar, bla, bla, bla. Pero al final, ¿qué pasó? Gané el trofeo más importante del mundo.

Tras haber contribuido a un triunfo tan inolvidable, ¿por qué no debería Inler aspirar a repetir la hazaña en el Udinese? Al fin y al cabo, los equipos liderados por Di Natale y Oliver Bierhoff antes que ellos demostraron que este club no necesita el peso financiero del Sette Sorelle para ocupar los puestos más altos de la tabla.

Claro que la liga en la Serie A es muy difícil. Hay monstruos por delante. Pero no nos escondemos. Siempre lucharemos.